De kantoren van de KBC op de Kouter veranderen in 37 luxe-appartementen en veel ruimte voor winkels. Een bouwaanvraag is ingediend. De bank behoudt er enkele commerciële diensten. De voorgevel van het gebouw wordt vervangen door een gevel in hedendaagse architectuur. De investering bedraagt 40 miljoen euro.
De Kouter, een van meest geliefde en stijlvolle pleinen in de stad, was tot voor tien jaar een heus bankenplein. Diverse grootbanken hadden er een kantoor. Fortis, KBC en ING betrokken er imposante gebouwen. Kleinere banken zoals Centea en City Bank vonden er een stek. In de jaren zeventig werden op de Kouter historische gebouwen gesloopt om plaats te maken voor grote flatgebouwen, maar het is pas de jongste jaren dat er meer bewoning op de Kouter komt. De gestegen vraag naar appartementen in de binnenstad is daar niet vreemd aan. Het vroegere Fortisgebouw veranderde in residentie Kouterhof, met 52 appartementen. Fortis behield er zijn afdeling private banking, maar de andere activiteiten zitten in het gebouw in de Zonnestraat, waar ook Dexia een kantoor heeft. Het kantoorgebouw op de hoek van de Kouter en de Korte Meer, waar ooit bankafdelingen waren gehuisvest, worden verbouwd tot een Mercure- en een Etappehotel.
KBC verkocht zijn kantorencomplex op de Kouter en in de Kouterdreef aan projectontwikkelaar Wilma Project Development. De Kouterdreef is het straatje dat de Universiteitsstraat met de Kouter verbindt. KBC betrekt een hoekgebouw dat van de Kouter tot in de Universiteitsstraat loopt.
Wilma wil op de twee sites een gemengd project realiseren. Het diende een bouwaanvraag in voor een project met 37 luxe-appartementen, winkels (7.600 vierkante meter) en een uitbreiding van de bestaande ondergrondse parkeergarage tot 94 plaatsen. Het project omvat 2.000 vierkante meter nieuwe kantoorruimte voor de commerciële diensten van KBC op de gelijkvloerse verdieping.
'De appartementen zitten in het hogere segment. Prijzen zijn nog niet bekend. Met die winkels plaatsen we ons tussen het aanbod van de Koestraat en dat van de Veldstraat. We willen een van de commerciële lussen die door de stad lopen vervolledigen', zegt projectleider Kris Vriesacker.
De commerciële diensten van KBC, waaronder een bankkantoor, private banking en het verzekeringsagentschap blijven zowel tijdens, als na de realisatie van dit nieuwe project open. De administratieve diensten verhuizen eind 2012 naar de MG Tower of Arteveldetoren op The Loop. ING is de enige grootbank die nog ruime kantoren op de Kouter behoudt.
De gevel op de Kouter ruimt plaats voor een gevel in hedendaagse architectuur. 'De zijgevel en de achtergevel dateren van begin twintigste eeuw en worden bewaard. De gevel op de Kouter dateert van de jaren vijftig en is niet origineel. Met de nieuwe architectuur sluiten we aan bij de bestaande architectuur en het ritme van de gebouwen op de Kouter. We geven daar een hedendaagse vertaling aan.'
Drie bureaus tekenen voor de architectuur: 360 architecten (Gent), Buro II (Roeselare) en Crepain Binst Architecten (Antwerpen).
Wilma hoopt begin volgend jaar een bouwvergunning te hebben en wil de bouwwerken begin 2013 starten om tegen 2015 klaar te zijn.
